Le pas d’hélice

Le phénomène

Quand elle tourne, une hélice ne pousse pas seulement dans l’axe du bateau : elle déplace aussi l’arrière sur le côté. C’est ce qu’on appelle le pas d’hélice, ou effet de pas. Les Anglais disent prop walk, les Italiens effetto evolutivo.

Le sens dépend de l’hélice. Une hélice a un pas à droite quand, vue de l’arrière, elle tourne dans le sens des aiguilles d’une montre pour faire avancer le bateau. Avec une hélice à pas à droite :

• en marche arrière, l’arrière part vers bâbord et l’avant vers tribord ;
• en marche avant, l’arrière part vers tribord, mais l’effet est faible et la barre le corrige sans peine.

Avec une hélice à pas à gauche, tout s’inverse. Sur un même bateau, le sens ne change jamais.

Pourquoi c’est surtout en marche arrière

Plusieurs explications se complètent :

• l’arbre d’hélice est incliné vers le bas : les pales ne travaillent pas de la même façon des deux côtés ;
• en marche arrière, l’eau brassée par l’hélice vient frapper la coque, ce qui la pousse de côté ;
• en marche avant, le jet de l’hélice passe sur le safran, qui peut contrer l’effet dès l’arrêt ; en marche arrière, il n’y a rien de tel.

L’effet est le plus fort bateau arrêté, à régime élevé et à faible vitesse. Dès que le bateau recule pour de bon, l’eau passe sur le safran et la barre reprend la main. Réduire alors les gaz diminue le pas d’hélice et laisse le safran gouverner. Voir L’erre pour la vitesse qu’il faut au safran.

Ce que ça change dans la manœuvre

• Un côté facile, un côté difficile. Avec un pas à droite, l’arrière vient de lui-même vers un quai à bâbord quand on recule pour s’arrêter : accoster bâbord à quai est plus simple. Tribord à quai, le même coup de marche arrière écarte l’arrière du quai. D’où le conseil d’accoster, quand on a le choix, du côté que favorise le pas d’hélice.
• Tourner sur place. En alternant de courts coups de marche avant et de marche arrière, barre tenue du même côté, on peut faire pivoter le bateau presque sur place. Avec un pas à droite, le bateau pivote facilement vers tribord ; dans l’autre sens, chaque coup de marche arrière travaille contre vous.
• Reculer droit. Au départ en marche arrière, l’arrière part de côté avant que la barre n’agisse. Quand c’est possible, partez avec l’arrière légèrement tourné du côté opposé (vers tribord avec un pas à droite) : le pas d’hélice le ramène dans l’axe. Puis réduisez les gaz dès que le bateau a de l’erre.

Saildrive ou ligne d’arbre

Sur un saildrive, l’arbre de l’hélice est horizontal. Le pas d’hélice est nettement plus faible qu’avec une ligne d’arbre inclinée. Des propriétaires le jugent « minimal ». Il ne disparaît pas pour autant : toutes les hélices en produisent. Voir Ce que change le bateau.

Comment connaître votre hélice

• Regardez si l’hélice porte la marque « RH » (droite) ou « LH » (gauche), ou regardez l’arbre tourner en marche avant.
• Le plus parlant : en eau libre, bateau arrêté, barre droite, donnez un coup de marche arrière et regardez de quel côté part l’arrière.
• Sur un bateau inconnu, faites ce test dans un espace dégagé avant d’entrer au port : un barreur qui ne connaît pas le bateau est vite surpris quand l’effet joue contre lui.

Pièges

• Choisir le mauvais côté. Accoster ou tourner du côté défavorable : le pas d’hélice vous écarte au lieu de vous aider.
• Trop de gaz en arrière. Plus de régime, c’est plus de pas d’hélice, pas plus de contrôle.
• Oublier le vent. Le vent, le courant et la forme de la coque modifient l’effet. Voir Le vent et le fardage.