El efecto de la hélice

El fenómeno

Cuando gira, una hélice no empuja solo en el eje del barco: también desplaza la popa hacia un costado. Es lo que se llama efecto de la hélice, o efecto evolutivo. En inglés se dice prop walk; en italiano, effetto evolutivo.

El sentido depende de la hélice. Una hélice es dextrógira (de paso a derechas) cuando, vista desde popa, gira en el sentido de las agujas del reloj para hacer avanzar el barco. Con una hélice dextrógira:

• en marcha atrás, la popa cae a babor y la proa a estribor;
• en marcha avante, la popa se va a estribor, pero el efecto es débil y el timón lo corrige sin esfuerzo.

Con una hélice levógira, todo se invierte. En un mismo barco, el sentido no cambia nunca.

Por qué se nota sobre todo en marcha atrás

Hay varias explicaciones, que se complementan:

• el eje de la hélice está inclinado hacia abajo: las palas no trabajan igual a un lado que al otro;
• en marcha atrás, el agua que mueve la hélice golpea el casco y lo empuja de lado;
• en marcha avante, la corriente de la hélice pasa por la pala del timón, que puede contrarrestar el efecto desde parado; en marcha atrás no hay nada parecido.

El efecto es máximo con el barco parado, a muchas revoluciones y a poca velocidad. En cuanto el barco retrocede de verdad, el agua pasa por el timón y este vuelve a mandar. Reducir entonces el gas disminuye el efecto de la hélice y deja gobernar al timón. Consulta La arrancada para saber qué velocidad necesita el timón.

Qué cambia en la maniobra

• Un costado fácil y otro difícil. Con una hélice dextrógira, la popa se acerca sola a un muelle por babor cuando das atrás para parar: atracar por babor es más sencillo. Por estribor, el mismo golpe de marcha atrás separa la popa del muelle. De ahí el consejo de atracar, cuando puedas elegir, por el costado que favorece el efecto de la hélice.
• Girar sobre el sitio. Alternando golpes cortos de avante y de atrás, con el timón metido a la misma banda, puedes hacer pivotar el barco casi sobre sí mismo (una ciaboga). Con una hélice dextrógira, el barco pivota fácilmente hacia estribor; hacia el otro lado, cada golpe de marcha atrás trabaja en tu contra.
• Ir atrás en línea recta. Al arrancar en marcha atrás, la popa se va de lado antes de que el timón actúe. Cuando puedas, sal con la popa ligeramente orientada hacia el lado contrario (a estribor con una hélice dextrógira): el efecto de la hélice la devuelve al eje. Luego reduce el gas en cuanto el barco tenga arrancada.

Saildrive o eje

En un saildrive, el eje de la hélice es horizontal. El efecto de la hélice es claramente más débil que con un eje inclinado. Algunos propietarios lo consideran «mínimo». Pero no desaparece: todas las hélices lo producen. Consulta Lo que cambia el barco.

Cómo conocer tu hélice

• Mira si la hélice lleva la marca «RH» (dextrógira) o «LH» (levógira), o mira girar el eje en marcha avante.
• Lo más claro: en aguas despejadas, con el barco parado y el timón al centro, da un golpe de marcha atrás y mira hacia qué lado cae la popa.
• En un barco que no conoces, haz esta prueba en un espacio despejado antes de entrar en puerto: un patrón que no conoce el barco se lleva enseguida una sorpresa cuando el efecto juega en su contra.

Trampas

• Elegir el costado equivocado. Si atracas o giras hacia el lado desfavorable, el efecto de la hélice te separa en lugar de ayudarte.
• Demasiado gas atrás. Más revoluciones significan más efecto de la hélice, no más control.
• Olvidar el viento. El viento, la corriente y la forma del casco modifican el efecto. Consulta El viento y la obra muerta.